山茶科是在宏观形态上缺乏单一共衍征、需要用多种性状组合界定的科，因此其范围在历史上多有变动，经常包括五列木科(除五列木属)、肋果茶科、翼萼茶科、泽茶科、四贵木科(含假红树科)等科中的一个或几个在内。但按照APG IV系统，翼萼茶科属石竹目，泽茶科属金虎尾目，与其他属于杜鹃花目的科关系均较远;在杜鹃花目内，四贵木科、肋果茶科+五列木科和狭义山茶科构成3个独立的演化支。1传统山茶科中的厚皮香亚科(包括厚皮香族和美杨桐族)因与五列木属关系更近，已经转入五列木科。